به گزارش «پیام ما» به نقل از مهر، پناهی‌نژاد تیرماه ۱۳۲۱ در تهران متولد شد. او دارای مدرک درجه یک هنری از وزارت فرهنگ و ارشاد اسلامی بود و از سال ۱۳۹۱ به عضویت موسسه هنرمندان پیشکسوت درآمد.

موسیقی در خانواده پناهی‌نژاد موروثی بود و سه نسل پیش از او نیز نوازندی می‌کردند. اکنون «محمدرضا پناهی‌نژاد»، فرزند این هنرمند، نیز نوازنده درام و سازهای کوبه‌ای در ارکستر سمفونیک است. پناهی‌نژاد موسیقی را نزد پدرش آموخت و اولین ساز او ویولن بود. سپس به سراغ درام و سازهای کوبه‌ای رفت و در ۹ سالگی نوازنده حرفه‌ای بود و برای نمایش‌های گوناگون موسیقی اجرا می‌کرد.

او سال ۱۳۴۶ به وزارت فرهنگ و هنر وارد شد و با هنرمندانی چون عباس خوشدل، عماد رام و… همکاری داشت. از فعالیت‌های پناهی‌نژاد می‌توان به اجرا با ارکستر سمفونیک به رهبری نادر مشایخی در وین و همچنین برلین، لبنان و یونیسف اشاره کرد.