قاچاق حیات‌وحش معمولاً در ذهن افکار عمومی با چند تصویر آشنا شناخته می‌شود؛ جانورانی که از قاچاقچیان کشف می‌شوند یا آگهی‌های فروش گونه‌های نادر در شبکه‌های اجتماعی. این تصاویر، اگرچه واقعی‌اند، تنها بخشی از واقعیت را نشان می‌دهند. قاچاق حیات‌وحش امروز دیگر صرفاً یک تخلف محیط‌زیستی یا مجموعه‌ای از پرونده‌های قضایی نیست، بلکه بازاری پیچیده است که در آن اقتصاد، فرهنگ، فناوری، رفتار مصرف‌کننده، ضعف‌های نهادی، قوانین، بازارهای رسمی و غیررسمی و فضای مجازی، هم‌زمان بر شکل‌گیری و تداوم آن اثر می‌گذارند.